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¿Dónde empieza la Biotecnología?

"Biotecnología en el Trabajo" (Biotechnology At Work) y "Biotecnología en Perspectiva" (Biotechnology in Perspective), Washington, D.C.: Biotechnology Industry Organization, 1989, 1990. Traducción para Comunidad Virtual Joe Homealone: Ing. José Casasola Ortíz


Con lo Basico

Ciertas practicas que deberíamos ahora clasificar como aplicaciones de biotecnología han sido utilizados desde los inicios del ser humano. Hace cerca de 10,000 años, nuestros ancestros fueron productores de vino, cerveza y pan utilizando la fermentación, un proceso natural en el cual la actividad biologica de los organismos unicelulares juegan un papel muy importante.

En la fermantación, los microorganismos tales como bacteria, levaduras, y mohos se mezlcan con ingredientes que los proveen de alimentos. A medida que ellos digieren el alimento, los organismos producen dos productos criticos, gas de dioxido de carbono y alcohol; la espuma, o cabeza en donde la cerveza resulta de la s celulas producidas y el dioxido de carbono. En terminos sencillos, las celulas vivas forman nuevos elementos quimicos para formar nuevos productos que necesitan para vivir y reproducirse. Por feliz coincidencia, en el proceso de hacer esto ayudan a realizar la bebida popular.

El horneado de pan es también dependiente de la acción de las celulas de levadura. La masa del pan contiene nutrientes que estas celulas digieren para su propio sustento. EL proceso de digestión genera alcohol (el cual contribuye con un aroma maravilloso de pan horneado) y gas de dioxido de carbono (el cual hace que la masa esponje y forme la textura de panal del pan horneado).

El descubrimiento del proceso de la fermentación permite a las personas involucradas producir alimentos permitiendo que los organismos actuen con otros ingresientes. Pero nuestros ancestros tambien descubrieron esto, que manipulando las condiciones bajo las cuales la fermentación tenía lugar, podian incrementar la calidad y la producción de los ingredientes ellos mismos.

Mejoramiento de los cultivos

Aunque la ciencia de la plantación es relativamente una disciplina moderna, sus tecnicas fundamentales han sido aplicadas a traves de la historia humana, Cuando los primeros hombres sufrieron la crucial transformación de cazadores nómadas a agricultores establecidos, la cosecha se volvio bital para su sobrevivencia. Estos agricultores primitivos, aunque ignoraban los principios naturales de el trabajo, encontraron que podían incrementar su producción y mejorar el sabor de sus cosechas seleccionando las semillas de algunas plantas particularmente codiciadas.

Los agricultores de hace mucho notaron que ellos podían incrementar cada año exitosamente las cosechas utilizando tan solo las semillas de las mejores plantas de la cosecha actual. Plantas que, por ejemplo, daban la cosecha mas grande, mantendiendolas saludables durante periodos de sequía o enfermedad, o fueron faciles de cultivar para producir generaciones futuras con las mismas caracteristicas. A través de varios años de cuidadosa selecicón de semillas, los agricultores podían mantener y fortalecer los rasgos deseados.

Las posibilidades de mejoramiento de plantas se ha expandido como resultado de las investigaciones de Gregor Mendel a mediados de los 60´s de los tratamientos de los rasgos hereditarios de guisantes. Una vez que la base genetica de la herencia se comprende, los beneficios de la crianza de cruzas o la hibridización se hace evidente: las plantas con diferentes rasgos caracteristicos pueden utilizarse para cultivar una generación posterior que combine estas caracteristicas.

Un entendimiento de los principios cientificos detras de la fermentación y las practicas para la mejora de las cosechas se ha venido practicando en los últimos cien años, Pero mas recientemente, tecnicas más crudas, aún sin ningun beneficio de laboratorios sofisticados y equipo automatizado, fueron una practica real de la biotecnología guiando un proceso natural para incrementar capacidades fisicas y economicas de los hombres.

Emparejamiento de microbios para la salud.

Cada estudiante de quimica sabe que la forma de un embudo Buchner, pero es incapaz de notar la diferencia que notó el distinguido cientifico aleman de quien proviene el nombre despues de hacer el vital descubrimiento (en 1897) de que las enzimas extraidas de la levadura son efectivas para convertir el azucar en alcohol.

Otro legado para beneficios mayores de los principios de el siglo 20 fue el descubrimiento de Alejandro Fleming (en 1928) de la penicilina. un antibiotico derivado del moho de Penicillium. Una producción en gran escala de penicilina fue realizado en los 40´s. De cualquier manera, la revolución entendiendose desde el punto de vista de la quimica detuvo despues de las emergencias de la posguerra y el desarrollo de biología molecualar estava por venir. Fue una etapa excitante de la biociencia que permitió el desarrollo explosivo de la biotecnología.

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